Selon un rapport du National Park Service, les incendies à répétition et toujours plus intenses ont causé la perte de près de 10 000 séquoias géants en l’espace de quelques mois seulement. Alors qu’ils sont l’une des espèces de conifères les mieux armées contre les feux de forêts, cette perte dramatique rappelle incontestablement l’urgence de lutter contre l’augmentation des températures, et répondre à la crise climatique induite par nos activités humaines. Auquel cas, ces arbres majestueux seront bientôt tristement ajoutés à la liste du patrimoine naturel disparu…
Traversant les âges et civilisations, les sequoias géants sont en tout point remarquables. Ils peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de hauteur et plusieurs mètres de diamètre, et vivre jusqu’à plus de 3000 ans. Autrefois présents dans tout l’hémisphère nord, ils se développent aujourd’hui naturellement plus que sur les pentes occidentales de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, en Californie.
Emblèmes mythiques des parcs nationaux du Kings Canyon et des séquoias géants, on peut notamment observer dans ce dernier le célèbre arbre General Sherman, plus grand sequoia du monde, qui atteint pas moins de 83 mètres de hauteur et 10 mètres de diamètre, et est âgé de plus de 2300 ans. Patrimoine écologique inestimable, sans une réponse urgente à la crise climatique, à l’augmentation des températures et une amélioration des systèmes de gestion forestière, cet arbre qui a été le témoin de l’avènement et de la chute de civilisations entières pourrait bientôt disparaitre, et être une nouvelle victime de l’effondrement de la biodiversité.
Hélas, l’extrême vague de chaleur qui touche la Californie depuis plusieurs années et le changement climatique induit par l’homme menacent aujourd’hui bel et bien les forêts de séquoias, jusque-là « épargnées » par la crise climatique en raison de leur grande résistance au feu. Selon un nouveau rapport du National Park Service, l’incendie d’un château californien en 2020, exacerbé par les incendies Windy et KNP qui ont éclaté plus tôt cette année, ont ravagé plus de 175 000 acres de forêts et conduit à la dramatique perte de près de 10 000 séquoias en quelques mois seulement[1].
Le combat remarquable des pompiers californiens et les couvertures de protection ignifugées en aluminium disposées sur les bases des géants conifères n’auront malheureusement pas été suffisants pour éviter la perte de ces trésors écologiques[2]. Autrefois luxuriantes, les forêts de séquoias géants laissent désormais place à un triste paysage de désolation.
La chute des géants
Selon une étude menée par une vingtaine de scientifiques du projet World Weather Attribution, le changement climatique induit par les activités humaines a accéléré la fréquence et l’intensité des feux de forêts qui ont ravagé les États de l’Ouest américain ces dernières années. Bien que l’incendie du château californien ait été déclenché par la foudre, l’augmentation des températures et la crise climatique d’origine anthropique ne sont pas moins responsables de la perte des séquoias. En effet, les épisodes de sécheresse extrême ont transformé la végétation environnante en bois d’allumage, ce qui a permis aux incendies de brûler plus intensément et plus longtemps que nous en avions l’habitude.
Selon Clay Jordan, spécialiste en dendrochronologie, « les incendies brûlent aujourd’hui à des intensités bien plus élevées que par le passé. Actuellement, ils brûlent suffisamment pour dépasser les écorces épaisses et atteindre les couronnes des séquoias géants, les rendant particulièrement vulnérables »[3]. Le spécialiste du cerne des arbres rappelle que les forêts ont naturellement besoin de brûler pour prospérer et éliminer les combustibles excessifs. Toutefois, les incendies du passé, moins sévères, brûlaient juste assez de bois d’allumage pour rendre les forêts moins sensibles aux incendies plus intenses. Ce qui n’est plus le cas aujourd’hui.
Par ailleurs, selon Sam Hodder, président de l’ONG Save the Redwoods League, les menaces subies par les séquoias sont aggravées par la prolifération des scolytes du cèdre, petits insectes qui se nourrissent du bois tendre situé sous l’écorce des arbres, dont les conditions climatiques plus sèches profitent à la croissance des populations de ces nuisibles. « Un séquoia géant affaibli par la sécheresse subit alors l’impact du scolyte, qui l’affaiblit davantage et le rend plus vulnérable à la mortalité par le feu »[4], déclare-t-il dans un entretien accordé à CNN.
Quel avenir pour les séquoias ?
La perte des 10 000 séquoias cette année est d’autant plus alarmante qu’ils sont l’une des espèces végétales les mieux adaptées pour survivre aux feux de forêt. Alors qu’ils dépendent de ces incendies pour libérer les graines de leurs cônes, l’intensité de ces feux, qui a par ailleurs entrainé une surmortalité parmi les séquoias, n’a pas permis à ces géants de disperser leurs graines en nombre suffisant pour qu’ils puissent se régénérer naturellement.
Bien qu’ils ne soient pas encore en danger critique d’extinction, les incendies capables de tuer ces arbres – qui ont traversé les âges et survécu à de nombreux feux de forêts -, constituent un vrai signe d’avertissement sur l’urgence climatique et l’effondrement de la biodiversité. Il reste actuellement environ 60 000 séquoias géants, et il semblerait qu’ils puissent prospérer dans d’autres régions du monde, telles que l’Europe, l’Asie et l’Afrique[5].
Toutefois, les scientifiques américains craignent que l’accélération des effets du changement climatique ne permettent plus aux forêts endémiques des séquoias géants de recouvrer leurs effectifs d’antan.
W.D.
[1] Louvet, B., « Incendie : 10% des séquoias géants ont été détruits l’année dernière » in SciencePost, 17 juin 2021, disponible sur : https://sciencepost.fr/isequoias-geants-detruits-incendie/
[2] X., « États-Unis : des séquoias géants en proie à des incendies en Californie » in France Info, 24 septembre 2021, disponible sur : https://www.francetvinfo.fr/monde/usa/incendies-en-californie/etats-unis-des-sequoias-geants-en-proie-a-des-incendies-en-californie_4782737.html
[3] Elam, S., “Majestic sequoia trees can live for thousands of years. Climate change could wipe them out” in CNN, 7 septembre 2021, disponible sur: https://edition.cnn.com/2021/09/07/americas/sequoia-trees-climate-california/index.html
[4] Ibid., https://edition.cnn.com/2021/09/07/americas/sequoia-trees-climate-california/index.html
[5] X., “The loss of California Sequoias is tragic” in Los Angeles Times, 4 décembre 2021, disponible sur: https://www.post-gazette.com/opinion/editorials/2021/12/04/The-loss-of-California-Sequoias-is-tragic/stories/202112060004
Couverture : photo d’illustration @Pixabay
