Pour fuir les frénésies de la ville et vivre en communion avec la nature, une petite communauté s’installe en 1900 sur le Monte Verità, sur les bords du lac Majeur.
Elle accueillera entre autres l’écrivain Herman Hesse, la danseuse Isadora Duncan, l’anarchiste Bakounine, les peintres Kandinsky et Picabia.
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Ils sont sept au départ, dont le couple fondateur, Hendrik Oedenkoven, fils d’un industriel anversois, et Ida Hofmann, une pianiste d’origine austro-hongroise. Ils s’installent au-dessus d’Ascona et créent un lieu pour expérimenter de nouveaux modes de vie pour ceux qui souhaitent fuir les frénésies de la ville et vivre en communion avec la nature. Un régime végétarien, des toges et tuniques à l’ancienne, voire la nudité des corps, doivent aussi permettre à chacun de s’épanouir en tant qu’individu et membre d’un collectif. Artistes, écrivains, intellectuels séjournent bientôt régulièrement dans ce site boisé enchanteur, comme Hermann Hesse, qui y trouvera l’inspiration pour ses livres, Rudolf Laban, qui y jette les bases de la danse contemporaine avec Mary Wigman, ou le psychanalyste en rupture de ban Otto Gross. Viennent aussi à Monte Verità des mystiques et des anarchistes, dont Bakounine, prônant la fin de l’État, l’égalité homme-femme et l’amour libre. Mais avec la montée des totalitarismes en Europe, les contradictions à l’intérieur du groupe se feront sentir.
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