À l’heure où des associations œuvrent pour sauver les coraux abîmés par le dérèglement climatique, au large des États-Unis, des chercheurs ont découvert le plus grand récif corallien d’eau profonde au monde. D’une superficie de 2,6 millions d’hectares, il fait trois fois la taille du parc national de Yellowstone, aux États-Unis. Une découverte spectaculaire qui prouve que les océans de la planète bleue restent largement méconnus.
C’est une découverte majeure ! Elle a été rendue publique par le professeur Sowers et ses collègues, de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Avec l’aide de l’Université du New Hampshire et de l’Ocean Exploration Trust, les chercheurs sont parvenus à réaliser une première cartographie complète de ce récif corallien, publiée dans la revue scientifique Geomatics.
Le recours à une technologie de pointe
Les chercheurs connaissaient la présence de ce récif depuis les années 1960. Cependant, ils n’avaient pas d’informations sur sa superficie exacte. Grâce à de nouvelles technologies de cartographie sous-marine, les scientifiques ont récolté des données recueillies par des sonars à haute résolution embarqués sur des navires.
Cette technologie de pointe permet de sonder les fonds marins avec une précision remarquable, en émettant simultanément plusieurs faisceaux acoustiques, comme l’explique le site Science et vie. Ainsi, les chercheurs obtiennent des images détaillées et en 3D des fonds marins. En plus de cela, 23 plongées en submersible ont été réalisées pour observer de près le récif et confirmer les informations rapportées par les sonars.
Ce récif corallien est situé sur le plateau de Blake, dans l’océan Atlantique occidental, à 160 kilomètres de la côte est des Etats-Unis. À cet endroit, les eaux sont froides car la température avoisine les 4 degrés en moyenne. Ce plateau se caractérise par une pente douce suivie d’une chute abrupte, ce qui crée une frontière naturelle entre les eaux côtières peu profondes et l’océan profond.
Le plus grand récif corallien d’eau froide au monde
Si cette découverte est exceptionnelle, c’est parce qu’il s’agit du plus grand récif corallien d’eau froide au monde. Il s’étend sur environ 500 kilomètres de long, de la Floride à la Caroline du Sud, et peut atteindre 110 kilomètres de large par endroit. Situé entre 200 et 1 000 mètres de profondeur, ce récif a une superficie totale de 2,6 millions d’hectares (26 000 km2) soit près de trois fois la taille du parc national de Yellowstone, aux États-Unis.
« Pendant des années, nous avons pensé qu’une grande partie du plateau de Blake était constituée de sédiments mous et peu peuplés. Mais après plus de 10 ans de cartographie et d’exploration systématiques, nous avons révélé l’un des plus grands habitats de récifs coralliens d’eau profonde trouvés à ce jour dans le monde. Des études antérieures ont mis en évidence certains coraux dans la région, en particulier près de la côte et dans les eaux moins profondes. Mais jusqu’à ce que nous ayons une carte complète de la région, nous ne savions pas encore quelle était l’étendue de cet habitat », a expliqué Kasey Cantwell, cheffe des opérations de NOAA Ocean Exploration, dans un communiqué.
Ce récif abrite plusieurs centaines de milliers de monticules coralliens, principalement de couleur blanche car les coraux ne possèdent pas d’algues symbiotiques colorées, que l’on trouve dans les récifs d’eau chaude.
Il s’agit de coraux d’eau froide « ayant la forme de bosses ou de pointes sur le fond marin et dont la hauteur peut aller de quelques mètres à plusieurs dizaines, mais dont la moyenne est d’environ 20 mètres sur le plateau de Blake », a précisé Derek Sowers, océanographe à l’ONG Ocean Exploration Trust, dans un courriel à USA Today.
Un écosystème précieux
En plus de cela, ce récif possède une faune sous-marine exceptionnelle puisque l’on peut voir des requins, de nombreuses espèces de poissons, des étoiles de mer, des pieuvres et de multiples crustacés. Cet habitat est complexe et reste largement inexploré, ce qui souligne l’importance de protéger ces écosystèmes marins. À cette profondeur, l’obscurité règne, ce qui rend la photosynthèse impossible. Si cet écosystème peut vivre, c’est grâce à la filtration par le corail de particules en suspension dans l’eau.
Actuellement, le plus grand système de récifs coralliens tropicaux au monde reste la Grande Barrière de Corail, en Australie, qui s’étend sur 348 000 km2 selon des chiffres rapportés par l’UNESCO. Contrairement à ce nouveau récif qui est en eau profonde, ces coraux vivent plus près de la surface, à environ 35 mètres de profondeur.
Ces écosystèmes précieux sont menacés par le changement climatique et les perturbations causées par les forages pétroliers et gaziers. Cependant, ils constituent un espoir de découvrir d’autres récifs coralliens dans les océans car comme le rappelle Derek Showers à Géo, « seuls 25% environ des fonds marins de la planète ont été cartographiés en haute résolution ».
Cette découverte impressionnante prouve que les océans recèlent encore de belles surprises malgré la destruction par les activités humaines de nombreux récifs coralliens.
– Lisa Guinot
Photo de couverture : NOAA Instagram
