C’est une découverte exceptionnelle et une lueur d’espoir pour les scientifiques : au large de Tahiti, un récif corallien situé à plus de 30 mètres de profondeur a été découvert. En bonne santé, il semble avoir échappé au blanchissement des coraux lié au du réchauffement climatique. Une découverte étonnante et magnifique. Exploration !
Au large de Tahiti, en Polynésie française, un grand récif corallien a été découvert par une équipe de plongeurs. Cette découverte a eu lieu lors d’une expédition pour la mission 1 Océan, menée par l’Unesco. Une mission effectuée dans le cadre de la Décennie des Nations Unies.
Pendant dix ans, l’Unesco et le photographe Alexis Rosenfeld vont explorer les fonds marins et aller à la rencontre des scientifiques qui œuvrent pour la préservation des océans. Le projet photographique vise à « susciter l’émerveillement en montrant les refuges de la biodiversité », tout en alertant sur les dangers qui menacent les océans ainsi que les solutions qui existent pour les protéger.
Lors d’une expédition menée par Alexis Rosenfeld, les scientifiques ont effectué près de 200 heures de plongée sous-marine et ont découvert un récif corallien exceptionnel.
« Il s’agit d’un décor à perte de vue, recouvert de ces coraux en forme de roses géantes qui tapissent le fond. Elles me font penser à l’œuvre d’un grand couturier », a décrit Alexis Rosenfeld.
Un récif corallien très profond
En plus de sa beauté étonnante, ce récif corallien est très grand puisqu’il s’étend sur 3 kilomètres de long et 60 mètres de large. Recouvrant plusieurs hectares, ce récif est également étonnamment profond, puisqu’il est situé entre 30 à 65 mètres de profondeur.
Cette particularité en fait une découverte très rare puisque la majorité des récifs coralliens dans le monde ne dépassent pas plus de 25 mètres de profondeur. Ainsi, ce récif pourrait être l’un des plus grands et plus profonds au monde.
La découverte de ce récif donne de l’espoir aux scientifiques. En effet, cela pourrait indiquer qu’il existe d’autres récifs coralliens à cette profondeur, dans ce que l’on appelle la « zone crépusculaire » de l’océan. Cette zone est appelée ainsi car il s’agit d’un endroit où la lumière du soleil pénètre peu.
Découvrir un récif corallien dans la « zone crépusculaire » est une véritable surprise pour les scientifiques, qui ne pensaient pas que des coraux pouvaient se développer sans recevoir de lumière. Jusqu’à présent, les fonds marins situés à plus de 30 mètres de profondeur n’ont pas été explorés par les scientifiques. Grâce aux nouvelles technologies, qui permettent d’effectuer des plongées plus longues, les chercheurs pourraient faire de nouvelles trouvailles.
« Nous associons toujours les coraux aux mers tropicales les moins profondes, mais ici nous trouvons un énorme système de récifs coralliens jusqu’alors inconnu. Comme les eaux peu profondes se réchauffent plus vite que les eaux plus profondes, il se peut que ces systèmes de récifs plus profonds deviennent des refuges pour les coraux à l’avenir. Nous devons aller sur place pour cartographier ces endroits spéciaux », a déclaré Murray Roberts, scientifique marin de l’université d’Edimbourg.
Un récif corallien en bonne santé
Ces dernières années, le réchauffement climatique a eu des conséquences dévastatrices sur les coraux.
Selon un rapport publié en 2021 par le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens (GCRMN), 14% des coraux ont disparu en moins de 10 ans, entre 2009 et 2018.
Une disparition inquiétante liée à la hausse des températures des océans : à cause du changement climatique, l’eau se réchauffe car l’océan absorbe la moitié de la chaleur excédentaire piégée dans l’atmosphère terrestre. Ces vagues de chaleur sont néfastes pour la biodiversité marine, et notamment pour les coraux qui souffrent de stress à cause des températures trop élevées. Ces dernières années, de nombreux récifs coralliens situés en Polynésie française ont connu des épisodes de blanchiment mortels.
Lorsque ce phénomène se produit, les coraux qui souffrent de stress expulsent les microorganismes symbiotiques qui leur donnent leur aspect coloré, et deviennent blancs.
« C’est une réaction au stress, principalement aux fortes températures. Le corail vit en symbiose avec une algue. La hausse, ne serait-ce que de 1% des températures perturbe le fonctionnement de la photosynthèse de ces micros-algues.
Cela va libérer des molécules d’oxygène à l’intérieur des tissus, qui vont devenir toxiques. Ce stress oxydatif va gêner le corail, donc il va devoir expulser ces micros-algues. Si le stress dure trop longtemps, on atteint les fonctions physiologiques du corail et il meurt », a expliqué Laetitia Hédouin, biologiste au Centre de recherches insulaires et observatoire de l’environnement (Criobe).
Bien que de nombreux coraux aient souffert de la hausse des températures en Polynésie française, ce récif situé près de Tahiti a été épargné et est en bonne santé. Cela peut s’expliquer par la profondeur du récif, qui a survécu dans les eaux froides de l’océan.
« La Polynésie française a subi un important épisode de blanchiment en 2019, mais ce récif ne semble pas avoir été affecté de manière significative. Nous pensons que les récifs plus profonds sont peut-être mieux protégés du réchauffement climatique », a déclaré Laetitia Hédouin.
Cette particularité est une vraie lueur d’espoir pour les scientifiques, inquiets quant à la disparition des coraux. En effet, les récifs coralliens sont essentiels pour la biodiversité puisqu’ils abritent un quart des espèces marines de la planète. Bien qu’ils n’occupent que 0,2% des océans, ils forment également un rempart contre l’érosion des côtes et nous protègent contre les phénomènes météorologiques violents comme les ouragans ou les cyclones.
Afin de mieux étudier ce nouveau récif corallien découvert au large de Tahiti, d’autres plongées sont prévues dans les mois à venir.
Lisa Guinot
Photo de couverture Crédits @Amy Humphries/Unsplash
