L’Homme de Néandertal a vécu pendant des milliers d’années sur la Terre, en Europe, avant de disparaître dans des circonstances qui questionnent encore les scientifiques de nos jours. Pourquoi l’homo neanderthalensis, pourtant très robuste et également adapté à des températures glaciales a t-il complètement disparu ? L’arrivée de l’homo sapiens sur les territoires néandertaliens est-il une des conséquences de la disparition de notre cousin lointain ? Éléments de réponse dans ce documentaire passionnant signé Arte.
Il est un fait que tous les Hominidés sont nés dans le berceau africain. Mais les migrations courantes ont fait naître des évolutions particulières en s’acclimatant à d’autres latitudes. C’est après ces vagues de migrations venues d’Afrique (Homo erectus quittant l’Afrique pour l’Europe) et des séparations géographiques entre groupes d’individus, que Néandertal est apparu il y a plus plus de 200 000 ans. Les Hommes de Néandertal ont vécu des centaines de milliers d’années en Europe et ont disparu entre -30 000 et -24 000 ans environ avant notre ère selon le documentaire. Si de nos jours, une seule espèce génétique d’Homme parcourt la Terre entière, à savoir l’Homo Sapiens, il n’en a pas toujours été ainsi. Homo sapiens et Homo neanderthalensis ont par exemple longtemps cohabité, et selon certaines études, cette cohabitation aurait même duré plusieurs millénaires. Ce qui explique que nous portions en nous un certain nombre de gênes néandertaliens.
Les idées reçues sur l’Homme de Néandertal
Néandertal est le nom d’une petite vallée située en Allemagne sur les territoires des villes d’Erkrath et de Mettmann, entre Düsseldorfa et Wuppertal. C’est dans cette vallée que les premiers ossements ont été retrouvés. Étymologiquement Néandertal veut également dire « Vallée de l’Homme nouveau ».
D’un point de vue général, les néandertaliens ont souvent été présentés et perçus comme des Hommes rustres n’étant pas dotés d’une très grande intelligence. L’aspect trapus et massif de leur corps leur a longtemps conféré cette réputation d’être primaire et brute. Les premiers ossements de Néandertal ont été découverts en 1856, à une époque où la religion avait une grande place dans la vie commune en Europe. Être associé à cet Homme vu comme primitif et grossier et non à une grande puissance divine avait heurté l’opinion des populations où la notion d’évolution n’était pas encore la bienvenue.
Image : EFE
À l’heure actuelle l’Homme de Néandertal est désormais reconnu comme une espèce à part entière et non comme une « sous-espèce » d’Homo sapiens. Nous savons aujourd’hui que les néandertaliens étaient d’excellents chasseurs qui savaient s’adapter à des conditions de vie très rudes grâce à leurs grandes qualités physiques, mais aussi par le biais d’une intelligence certaine. En réalité ils ne seraient pas très éloignés de nous, ce qui explique que néandertaliens et sapiens se soient reproduits ensemble. Si nous ne partageons pas le même ancêtre que Néandertal, nous portons cependant en nous un certain nombre de ses gênes issus de l’union de ces deux espèces qui se sont donc croisées et recroisées au fil des millénaires (excepté dans une partie de l’Afrique en raison des migrations géographiques).
Pourquoi l’Homme de Néandertal s’est-il éteint ?
À l’heure actuelle, nous ne savons pas exactement pourquoi Homo neanderthalensis a totalement disparu. Nous savons que des relations inter-espèces ont existé avec Sapiens, mais nous savons aussi que ce dernier a fini par coloniser toute la planète. Si les hypothèses de guerres entre les deux espèces sont peu appuyées dans le milieu scientifique, on parle en revanche de perte de territoire chez Néandertal due à l’expansion de Sapiens. Petit à petit, les néandertaliens auraient perdu leurs territoires et par là même leurs terrains de chasse. L’alimentation des néandertaliens était principalement carnivore, leurs territoires étaient donc choisis stratégiquement en fonction du passage de gibier. Le recul de leurs terres et leur manque de diversification alimentaire les aurait donc conduit à l’extinction. Les scientifiques continuent d’explorer diverses pistes et d’amasser un nombre conséquent d’informations au fil du temps.
Quelles leçons pour l’Homme « moderne » ?
Comme ses ancêtres, l’Homme moderne (Homo sapiens) est-il capable de survivre avec son environnement ? De vivre avec les autres espèces qui peuplent la Terre ? Si l’Homme moderne a peu à peu chassé Néandertal de ses territoires, il s’avère qu’il est également responsable de l’extinction massive des espèces animales que nous connaissons aujourd’hui. Les chiffres ne mentent pas, les scientifiques affirment que nous vivons la sixième extinction de masse et que nous en portons la responsabilité. On parle d’une espèce animale ou végétale qui disparaît toutes les 20 min, soit 26 280 espèces disparues chaque année. En comparaison, l’Homme de Néandertal n’a provoqué l’extinction d’aucune espèce.
« Pendant longtemps, les Hommes préhistoriques semblent avoir vécu en harmonie avec la nature. Les néandertaliens et les pré-néandertaliens n’ont provoqué l’extinction d’aucune espèce animale. à l’inverse, il est fascinant de noter qu’ Homo sapiens (l’Homme qui sait) a réussi en un temps assez réduit à faire disparaître de nombreuses espèces. »
Des leçons à en tirer ?
Le Documentaire
Le néandertal en nous: les premiers gènes par enfant-du-big-bang
Sources : arte.tv / huffingtonpost.fr / planetoscope.com / scienceetavenir.fr / nouvelobs.com
Image d’illustration : Reconstruction de l’homme de Neandertal dans le musée du même nom près de Dusseldorf en Allemagne – Credit : DPA PICTURE-ALLIANCE/AFP
